染料是能够使一定颜色附着在纤维上的物质，且不易脱色、变色。染料通常溶于水中，一部分的染料需要媒染料使染料能黏着于纤维上。

考古资料显示，染色技术于印度和中东已有超过五千年历史。当时的染料从动植物或矿物质而来，甚少经过处理。

1856年Perkin发明第一个合成染料---马尾紫，使有机化学分出了一门新学科---染料化学。20世纪50年代。Pattee和Steohen发现含二氯均三秦基团的染料在碱性条件下与纤维上的 羚基发生键合，标志着染料使纤维着色从物理过程发展到化学过程，开创了活性染料的合成应用时期。染料已不只限于纺织物的染色和印花，它在油漆、塑料、皮革、光电通讯、食品等许多部门的以应用。

■按染料性质及应用方法分:

直接染料  不溶性偶氮染料   活性染料  还原染料  可溶性还原染料  硫化染料  硫化还原染料  酞菁染料  氧化染料  缩聚染料  分散染料   酸性染料  酸性媒介及酸性含媒染料   碱性及阳离子染料。