天然或人工养殖的珍珠为层状结构，由碳酸钙及蛋白质层交替裹着一个核心组成（图1）。

　　由于折射光，反射光及穿透光在特定层互相作用产生类似虹彩的颜色或干扰色（图2）。

　　人工合成珠光颜料正是根据了天然珍珠的结构原理，因而具有天然珍珠对光进行折射和反射的特性。入射光被薄膜反射或折射；部分光能穿透薄膜，部分被反射。 反射光的颜色因薄膜层的厚度不同而异（图3）。

　　珠光颜料为无机颜料。它们由云母芯片组成，其外层包裹为具有高折射指数的金属氧化物，如二氧化钛，氧化铁。高折光指数的金属氧化物，低折光指数的云母芯片及低折光指数的周边介质平行排列。产生可视的彩虹颜色（图4）。

　　在微小的云母芯片上控制二氧化钛的涂层厚度可获得干扰色。云母被其它金属氧化物如三氧化二铬或三氧化二铁包裹可产生金属色。诱人的黄金色和棕色是二氧化钛和三氧化二铁同步混合涂层的结果（图5）。